नारळ उत्पादनाला भारताच्या राष्ट्रीय अर्थव्यवस्थेत मोठे महत्त्व आहे. संयुक्त राष्ट्रांच्या अन्न व कृषी संघटनेनुसार (FAO) भारत हा जगातील प्रमुख नारळ उत्पादक देशांपैकी एक आहे. केरळ, कर्नाटक आणि तामिळनाडू या राज्यांमध्ये मोठ्या प्रमाणावर नारळ शेती केली जाते.
याशिवाय आंध्र प्रदेश, महाराष्ट्र, ओडिशा, पश्चिम बंगाल, गुजरात, आसाम, पुदुच्चेरी आणि गोवा तसेच लक्षद्वीप आणि अंदमान-निकोबार ही बेटांची प्रदेशेही नारळ उत्पादनासाठी ओळखली जातात. या राज्यांतील उष्णकटिबंधीय हवामान आणि सुपीक माती नारळ शेतीसाठी अतिशय अनुकूल आहे.
केरळ एकट्याच भारताच्या एकूण नारळ उत्पादनाच्या जवळपास एकतृतीयांश वाटा उचलतो. ‘केरळ’ हे नाव ‘केरा’ (नारळ) आणि ‘आलम’ (भूमी) या शब्दांपासून बनले असल्याचे मानले जाते. केरळमधील लोक आपल्या लहानशा जमिनीवरही चार-पाच नारळाची झाडे लावलेली दिसतात आणि ते नारळाच्या झाडाला कल्पवृक्ष म्हणजेच “स्वर्गीय वृक्ष” मानतात. दीर्घ वाढीच्या कालावधीमुळे येथे दर ४० दिवसांनी नारळ काढणी केली जाते. प्रत्येक झाडापासून एका काढणीत साधारणतः २० ते ३० नारळ मिळतात.
केरळमध्ये आंतरपीक पद्धतीची परंपरा जुनी आहे. नारळाच्या झाडांसोबत केळी, अननस, मिरी यांसारखी पिके घेतली जातात, ज्यामुळे जमिनीचा योग्य वापर होतो आणि शेतकऱ्यांचे उत्पन्न वाढते.
केरळमध्ये नारळाची झाडे इस्टेट्समध्ये तसेच लहान शेतांमध्ये मोठ्या प्रमाणावर आढळतात. राज्यात सुमारे ८ लाख हेक्टर क्षेत्रावर नारळ लागवड असून ते भारताच्या एकूण नारळ उत्पादनाच्या सुमारे ४१% आहे. नारळ तेल, नारळ दूध आणि सुकवलेला नारळ (डेसिकेटेड कोकोनट) ही केरळची प्रमुख निर्यात उत्पादने असून ती राज्याच्या अर्थव्यवस्थेत महत्त्वाचे योगदान देतात.
केरळमध्ये नारळाच्या झाडांचा वापर केवळ फळापुरता मर्यादित नाही. झाडांची पाने शेड, टोपल्या आणि दारपायांसाठी वापरली जातात; सालापासून (हस्क) काथ्या व दोर तयार होतात; कवचापासून पळी-चमचे बनवले जातात; तर फळांपासून केसांचे तेल किंवा अन्न तयार केले जाते. केरळच्या अनेक पारंपरिक पदार्थांमध्ये नारळ हा मुख्य घटक आहे. नारळ तेलाचा वापर ‘ताडी’सारख्या पेयांमध्ये आणि ‘आप्पम’सारख्या पदार्थांत केला जातो. पारंपरिक करींसाठी नारळ दूध आवश्यक असते. तिरुवनंतपूरम, कोची, कुमारकोम, परावूर, मरारीकुळम आणि पेरियार ही ठिकाणे नारळ पर्यटनासाठी प्रसिद्ध असून येथे पर्यटकांना नारळ लागवडीची माहिती मिळते.
भारतामध्ये नारळ शेती प्रामुख्याने लहान भूधारक शेतकरी करतात. हे शेतकरी अनेकदा पारंपरिक पद्धती वापरतात, जसे की झाडावर चढून नारळ काढणे आणि हाताने काम करणे. मात्र अलीकडच्या काळात उत्पादन आणि शाश्वतता वाढवण्यासाठी सिंचन व्यवस्था, संकरीत (हायब्रीड) नारळाची झाडे आणि आधुनिक तंत्रज्ञानाचा वापर वाढला आहे.
नारळापासून केवळ तेलच नव्हे तर साबण, केसांचे तेल, सौंदर्यप्रसाधने, अन्न-पेय पदार्थ आणि पारंपरिक औषधेही तयार केली जातात. नारळाची साल आणि कवच काथ्या, चटया, दोर तसेच पाणी शुद्धीकरणासाठी वापरल्या जाणाऱ्या सक्रिय कोळशाच्या निर्मितीसाठी उपयोगात आणली जातात.