पुणे: पावसाने थैमान घातलेल्या मराठवाडा भागातून पुण्यात आपल्या स्वप्नातील शिक्षण पूर्ण करण्यासाठी आलेल्या शेकडो विद्यार्थ्यांसाठी, फोनची प्रत्येक रिंग किंवा मेसेजचा प्रत्येक 'पिंग' एक नवीन चिंता घेऊन येतो. महाविद्यालयांची थकीत फी, घरमालकाचे भाडे किंवा दिवसातून एक-दोनदा जेवण मिळणाऱ्या मेसचे शुल्क भरण्याबद्दलच्या आठवणीची त्यांना धास्ती वाटते.
पुणे शहर जरी उत्सवाच्या उत्साहात मग्न असले तरी, या विद्यार्थ्यांना आनंद वाटत नाही. उलट, ते एका चक्रात अडकले आहेत – पुढील शिष्यवृत्तीचा हप्ता, एखादी पार्ट-टाईम नोकरी किंवा इंटर्नशिप मिळेल, ज्यामुळे त्यांची आर्थिक अडचण कमी होईल, या आशेवर ते जगत आहेत. त्यांच्या गावी झालेल्या पीक नुकसानीसाठी सरकारी मदतीची किंवा वाढत असलेले भाडे व मेसचे शुल्क भरण्यासाठी कोणी नातेवाईक मदतीचा हात देईल, या अपेक्षेत ते आहेत.
बीड, जालना आणि लातूरमधील त्यांच्या गावांमध्ये परिस्थिती गंभीर आहे. यावर्षीचे सोयाबीनचे पीक, जे एकेकाळी उदरनिर्वाहाचे साधन होते, ते पुराच्या पाण्याखाली जाऊन पूर्णपणे नष्ट झाले आहे. या शेतांवर काम करून जगणाऱ्या कुटुंबांसमोर आता एक अंधकारमय भविष्य आहे, कारण आता शेतीत काहीच उरलेले नाही. या विनाशामुळे त्यांना पुण्यात भविष्य घडवणाऱ्या आपल्या मुलांच्या शिक्षणाला आधार देणे अशक्य झाले आहे.
या विद्यार्थ्यांवर दुहेरी भार आहे. केवळ त्यांच्या भविष्याच्या अनिश्चिततेशी त्यांना झगडावे लागत नाही, तर आधीच संकटात असलेल्या आपल्या कुटुंबावर आपण आणखी ताण आहोत, या अपराधीपणाचे ओझेही ते वाहत आहेत.
त्यापैकी एक आहे लातूरची सायली अलाट (१९), जी चार बहिणींमध्ये दुसरी आहे. तिने गेल्या वर्षी मॉडर्न कॉलेज ऑफ इंजिनीअरिंगमध्ये दुसऱ्या वर्षाला ८.४५ सीजीपीए मिळवले होते. अलाटच्या पालकांचे उत्पन्नाचे एकमेव साधन, २ एकर शेत, नुकत्याच झालेल्या पावसात उद्ध्वस्त झाले. "मी इतर दोन मुलींसोबत ज्या खोलीत राहते, तिचे भाडे मला ३,५०० रुपये भरायचे आहे. भाडे देण्यासाठी मी घरमालकांकडून थोडा वेळ मागितला आहे. पण ते किती दिवस देतील? जेव्हा माझे आई-वडील फोन करतात, तेव्हा आम्ही भाड्याबद्दल बोलत नाही. मला माहीत आहे की ते मला पैसे पाठवण्यासाठी खूप धडपड करत आहेत, पण त्यांच्याकडे पाठवण्यासाठी काहीच नाही," असे अलाट सांगते.
अलाटसारखे विद्यार्थी 'स्टुडंट्स हेल्पिंग हँड'सारख्या स्वयंसेवी संस्थांकडून मिळणाऱ्या दोन वेळच्या भोजन शिष्यवृत्तीवर गुजारा करत आहेत. ते सकाळचा नाश्ता वगळतात, कारण "पुण्यात बाहेर खाणे खूप महाग आहे." अलाट म्हणाली, "दुपारी १ वाजेपर्यंत माझे पोट दुखायला लागते. आमचे पुढचे जेवण रात्री ९ वाजता किंवा त्याहून उशिरा होते, जेणेकरून रात्री उशिरापर्यंत अभ्यास करणे शक्य होईल." तिसऱ्या वर्षाच्या इंजिनीअरिंगचा भाग असलेल्या इंटर्नशिपसाठी कुठे अर्ज करायचा, याचीही चिंता तिला सतावत आहे.
व्यावसायिक नसलेल्या अभ्यासक्रमांमधील विद्यार्थ्यांची स्थिती आणखी बिकट आहे, कारण त्यांना मिळणारी शिष्यवृत्तीची रक्कम कमी असते. दुसऱ्या वर्षाची एमएसडब्ल्यूची विद्यार्थिनी सुचिता देशमुख (२३) हिची अजून २५,००० रुपयांची कॉलेज फी भरायची आहे. तसेच, तिला दोन महिन्यांचे खोलीचे भाडेही देणे आहे. "वडिलांनी मला १,५०० रुपये पाठवले, जे मी कॉलेजला भरले. बाकीचे पैसे कसे भरायचे, हे मला माहीत नाही. फी भरायची बाकी असलेली मी एकटीच मुलगी आहे. घरमालकाला काय सांगू, हे कळत नाहीये," असे बीडची असलेली आणि कर्वे इन्स्टिट्यूट ऑफ सोशल सर्व्हिसमध्ये शिकणारी सुचिता म्हणाली. कॉलेजमधील तीन दिवसांव्यतिरिक्त, तिला आठवड्यातून तीन दिवस फील्ड असाइनमेंटसाठी भोसरीला प्रवास करावा लागतो.
सुचिताच्या बीडमधील १.५ एकर सोयाबीन शेतीचे पावसामुळे मोठे नुकसान झाले. गेल्या वर्षी, 'राजर्षी छत्रपती शाहू महाराज शिष्यवृत्ती' अंतर्गत तिला फक्त सुमारे १,५०० रुपये मिळाले होते. "मला तातडीने नोकरीची गरज आहे, पण मला प्रत्येक क्षणाला भीती वाटते... माझ्या आई-वडिलांनी माझ्या शिक्षणावर पैसे खर्च करूनही मला नोकरी मिळाली नाही, तर काय होईल या विचाराने मी घाबरते," असे ती म्हणाली, आणि तिच्या शिक्षणावर पैसे खर्च करण्याऐवजी तिचे लग्न करून देणे अधिक योग्य ठरेल, अशा चर्चा तिच्या कुटुंबात सुरू असल्याचेही तिने सांगितले.
जालना येथील भगवान हाटकरसारख्या विद्यार्थ्यांच्या कुटुंबाकडे स्वतःची जमीन नाही, त्यामुळे पुरामुळे त्यांच्या कुटुंबाला फक्त कर्ज घेतलेल्या पैशांवर अवलंबून राहावे लागत आहे. त्याचे भाडे थकले आहे; त्याने अर्ज केलेली राज्य शिष्यवृत्ती अजूनही 'प्रक्रियेत' आहे.
"माझे वडील ड्रायव्हर म्हणूनही काम करतात. त्यांनी मला शनिवारी १,००० रुपये पाठवले. ते पैसे कुठून आले, हे विचारण्याचा मी प्रयत्न केला तेव्हा त्यांनी मला फक्त अभ्यासावर लक्ष केंद्रित करण्यास सांगितले. मला माहीत आहे की त्यांनी ते पैसे उधार घेतले आहेत," असे फर्ग्युसन कॉलेजमध्ये बीए (राज्यशास्त्र) शिकणाऱ्या आणि एसटी प्रवर्गातील असलेल्या भगवानने सांगितले. स्वतःचे जेवण चालवण्यासाठी तो पत्रके वाटणे आणि केटरिंग शिफ्ट करणे यांसारख्या अल्प-मुदतीच्या नोकऱ्या करतो. "चार तास काम केल्यानंतर, उदाहरणार्थ पत्रके वाटल्यानंतर, मी सुमारे ४०० रुपये कमावतो."
खर्च अगदी कमीत कमी ठेवण्याच्या धडपडीत, एसपी कॉलेजचा बीएससी कॉम्प्युटर सायन्सचा प्रथम वर्षाचा विद्यार्थी महेश माते (२०) याच्यासारखे तरुण पाठ्यपुस्तके विकत घेत नाहीत. "पुस्तके खूप महाग असतात. मी कॉलेजमधील लायब्ररीत उपलब्ध असलेल्या पुस्तकांवर अवलंबून असतो. माझा दिवस सकाळी ६:३० वाजता सुरू होतो, कारण सकाळी आमचे प्रॅक्टिकल्स आणि क्लासेस असतात. कॉलेजमधील दिवसाचे वेळापत्रक संपल्यावर, मी 'कमवा आणि शिका' योजनेअंतर्गत दररोज दोन तास काम करतो. त्यानंतर रात्री ९ वाजेपर्यंत मी लायब्ररीत वाचतो," असे या तरुणाने सांगितले, ज्याच्या कुटुंबाच्या मालकीची बीडमधील ३ एकर कापूस शेती पावसाने नष्ट केली. ड टाईम्स ऑफ इंडिया या वृत्तसमूहाने या विद्यार्थ्यांच्या आर्थिक अडचणी प्रसिद्ध केल्या आहेत.
माते म्हणाला की, त्याच्या पालकांनी शेतीत सुमारे ७०,००० रुपये गुंतवले असावेत आणि पीक दिवाळीनंतर काढणीसाठी तयार होणार होते. "आता आमची एकमेव आशा सरकारी भरपाई आहे. पाहण्यासाठी दुसरे काहीही उरलेले नाही," असे तो म्हणाला.