भारतातील कृषी अर्थव्यवस्थेत नारळ उत्पादनाला अत्यंत महत्त्वाचे स्थान आहे. संयुक्त राष्ट्रांच्या अन्न व कृषी संघटनेनुसार (FAO), भारत हा जगातील प्रमुख नारळ उत्पादक देशांपैकी एक आहे. केरळ, कर्नाटक आणि तामिळनाडू या राज्यांमध्ये मोठ्या प्रमाणावर नारळाची लागवड केली जाते. याशिवाय आंध्र प्रदेश, महाराष्ट्र, ओडिशा, पश्चिम बंगाल, गुजरात, आसाम, गोवा, पुदुच्चेरी तसेच लक्षद्वीप आणि अंदमान-निकोबार बेटांमध्येही नारळाचे उत्पादन घेतले जाते. या प्रदेशांतील उष्णकटिबंधीय हवामान आणि सुपीक जमीन नारळ शेतीसाठी अनुकूल आहे.
केरळ राज्य भारतातील एकूण नारळ उत्पादनापैकी जवळपास एक-तृतीयांश उत्पादन करते. "केरळ" या नावाची व्युत्पत्ती "केरा" (नारळ) आणि "आलम" (भूमी) या शब्दांपासून झाल्याचे मानले जाते. येथील लोक नारळाच्या झाडाला "कल्पवृक्ष" म्हणजेच "स्वर्गीय वृक्ष" मानतात. नारळाच्या झाडांवर वर्षभर उत्पादन मिळत असल्याने साधारणपणे प्रत्येक ४० दिवसांनी काढणी करता येते. एका झाडापासून प्रत्येक काढणीत सरासरी २० ते ३० नारळ मिळू शकतात.
केरळमध्ये नारळासोबत केळी, अननस, मिरी यांसारख्या पिकांची आंतरपीक पद्धतीने लागवड केली जाते. त्यामुळे जमिनीचा अधिक कार्यक्षम वापर होतो आणि शेतकऱ्यांचे उत्पन्न वाढण्यास मदत होते.
केरळमध्ये सुमारे ८ लाख हेक्टर क्षेत्रावर नारळाची लागवड असून, देशाच्या एकूण उत्पादनात त्याचा मोठा वाटा आहे. येथे तयार होणारे नारळ तेल, नारळाचे दूध (Coconut Milk) आणि सुकवलेला किस (Desiccated Coconut) यांची मोठ्या प्रमाणावर निर्यात केली जाते, ज्यामुळे राज्याच्या अर्थव्यवस्थेला मोठा हातभार लागतो.
नारळाच्या झाडाचा प्रत्येक भाग उपयुक्त ठरतो. पानांपासून शेड, चटया, टोपल्या तयार केल्या जातात. करवंटीपासून दोर, कोयर (Coir) आणि इतर हस्तकला वस्तू बनवल्या जातात. कठीण शेंगापासून डाव, चमचे आणि सजावटीच्या वस्तू तयार केल्या जातात. नारळाचा गर, पाणी आणि तेल अन्न, आरोग्य तसेच सौंदर्यप्रसाधनांमध्ये मोठ्या प्रमाणावर वापरले जाते.
केरळच्या खाद्यसंस्कृतीत नारळाला विशेष स्थान आहे. अप्पम, विविध प्रकारच्या करी, चटण्या आणि गोड पदार्थांमध्ये नारळ व नारळाचे दूध आवश्यक घटक मानले जाते. तसेच नारळापासून तयार होणारे ताडी (Toddy) हे पारंपरिक पेयही प्रसिद्ध आहे.
तिरुवनंतपुरम, कोची, कुमारकोम, परावूर, मरारीकुलम आणि पेरियार या भागांमध्ये "नारळ पर्यटन" (Coconut Tours) आयोजित केले जाते. यामध्ये पर्यटकांना नारळाची लागवड, काढणी आणि त्यापासून तयार होणाऱ्या विविध उत्पादनांची माहिती दिली जाते.
भारतात बहुतांश नारळ शेती लहान व मध्यम शेतकरी करतात. पारंपरिक पद्धतीने झाडांवर चढून नारळ काढण्याचे काम अजूनही अनेक ठिकाणी केले जाते. मात्र, अलीकडील काळात ठिबक सिंचन, सुधारित संकरित वाण (Hybrid Varieties) आणि आधुनिक कृषी तंत्रज्ञानाचा वापर वाढत असून त्यामुळे उत्पादनक्षमता आणि शाश्वतता सुधारत आहे.
नारळापासून केवळ तेलच नव्हे, तर साबण, केसांचे तेल, सौंदर्यप्रसाधने, अन्नपदार्थ, पेये आणि आयुर्वेदिक औषधेही तयार केली जातात. तसेच करवंटी व शेंगापासून कोयर फायबर, दोरखंड, चटया आणि पाणी शुद्धीकरणासाठी वापरला जाणारा अॅक्टिव्हेटेड चारकोल तयार केला जातो.
निष्कर्ष
नारळ शेती ही भारतातील महत्त्वाची आणि बहुउपयोगी शेती पद्धती आहे. नारळाच्या झाडाचा प्रत्येक भाग आर्थिकदृष्ट्या उपयुक्त असल्यामुळे शेतकऱ्यांसाठी तो उत्पन्नाचा विश्वासार्ह स्रोत ठरतो. आधुनिक तंत्रज्ञान, सुधारित वाण आणि योग्य व्यवस्थापनाचा अवलंब केल्यास नारळ शेती अधिक फायदेशीर आणि शाश्वत बनू शकते.